В Ветхом Завете слово «взятка» уже встречается: «…Я знаю как многочисленны ваши преступления и как тяжки ваши грехи: вы притесняете правового, берете взятки, а нищего, ищущего правосудие, гоните от ворот…» (Ам., 5:12) .

В той же Библии, в «Книге премудрости Иисуса сына Сирахова» отец наставляет сына: «Не лицемерь перед устами других и будь внимателен к устам твоим… Да не будет рука твоя распростерта к принятию… Не делай зла, и тебя не постигнет зло; удаляйся от неправды и она уклонится от тебя… Не домогайся сделаться судьею, чтобы не оказаться бессильным сокрушить неправду, чтобы не убояться когда-либо лица сильного и не положить тени на правоту твою…».

Есть документы, свидетельствующие о коррупции в Иерусалиме в период после вавилонского пленения евреев в 597 – 538 гг. до Рождества Христова.

Самым известным в истории человечества фактом взяточничества является подкуп Иуды Искариота, продавшегося за сумму в тридцать серебреников.

В Новом Завете также отмечены факты «коррупции» – передаче взятки римлянам, охраняющим гроб Христа. История гласит, что после распятия Иисуса, группа фарисеев пришла к прокуратору Иудеи Понтию Пилату и рассказала о том, что Иисус обещал своим ученикам воскреснуть по истечении трех дней после его смерти, поэтому они попросили игемона выставить охрану у гроба и тем самым «обезопасить» его. Прокуратор дал им стражу с указанием «охранять, как знаете», Гроб Господень.  Когда же Иисус воскрес, испуганная римская стража сообщила об этом иудеям, а те решили поднести воинам подношения, дабы они сказали Понтию Пилату, что тело Христа украли ночью его ученики, в то время, когда охрана спала.

На ранних этапах истории развития античных обществ (древнегреческие города-полисы, республиканский Рим), когда ещё не было «профессиональных» государственных чиновников, коррупция почти отсутствовала. Это явление начало расцветать лишь в эпоху упадка античности, когда появились такие государственные чиновники, о которых говорили: «…Он приехал бедным в богатую провинцию, а уехал богатым из бедной провинции…». В этот период в римском праве появился и специальный термин «corrumpire», который был синонимом слов «портить» и «подкупать», и служил для обозначения любых должностных злоупотреблений.

О коррупции известно и со времен формирования государств в древнейших центрах человеческой цивилизации – Египте, Месопотамии, Индии, Китае и Иудеи в III-II тысячелетиях до н.э. В религиозной и юридической литературе этих государств есть свидетельства сложившихся с незапамятных времен особых отношений внутри элиты. Так, в одном из текстов Древнего Египта, в XXII веке до н.э., в «Поучении Гераклеопольского царя своему сыну Мерикара»  сказано: «…Возвышай своих вельмож, чтобы они поступали по твоим законам. Непристрастен тот, кто богат в своем доме, он владыка вещей, и не нуждается…». Эта цитата прямо говорит о подношениях египетским вельможам, и только якобы мудрость некоторых царей, делавших их несметно богатыми, могла сокращать коррупцию «древних бюрократов».

Одно из древнейших упоминаний о коррупции встречается и в клинописях Шумера середины третьего тысячелетия до нашей эры, когда шумерский царь Урукагином пытался пресечь злоупотребления судей и чиновников, вымогавших вознаграждения.

Древнейшие свидетельства о коррупции чиновников можно встретить в архивах Древнего Вавилона, во второй половине XXIV века до н. э., а позднее, в XIX веке до н. э., в знаменитых Законах вавилонского царя Хаммурапи, прямо сказано: «…§ 5. Если судья разобрал дело, вынес решение и изготовил документ с печатью, а затем решение свое изменил, то этого судью следует изобличить в изменении решения, которое он постановил, и исковую сумму, имевшуюся в этом деле, он должен уплатить в двенадцатикратном размере; кроме того, в собрании его должны согнать с его судейского кресла, и он не должен возвращаться и заседать вместе с судьями в суде…».

В «Артхашастра», древнеиндийском трактате IV в. до н.э. «по искусству управления государством» подчеркивается, что важнейшей задачей, стоящей перед царем, является борьба с казнокрадством, причём в трактате перечисляются 40 способов хищения казенного имущества! Автор трактата пишет, что «…Легче угадать путь птиц в небесах, чем уловки хитроумных чиновников. Так же, как нельзя распознать, пьют ли воду плавающие в ней рыбы, нельзя определить, присваивают ли имущество чиновники, приставленные к делам…». И основным средством борьбы с казнокрадством в те времена была банальная слежка, а доносчик получал долю имущества, конфискованного у лица, осужденного за должностное преступление.

Сведения о масштабной коррупции известны в эллинистическом мире. Так, в 320-е годы до н.э., Клеомен, греческий наместник Египта, назначенный на это место Александром Македонским, использовал свое положение для того, чтобы манипулировать поставками зерна из Египта в Грецию. Греция в те время не производила достаточно зерна, и импортировала его в больших количествах, в основном из Египта. Клеомен создал искусственные препятствия на пути этих поставок, что привело к острому дефициту зерна в греческих городах, цены на зерно в Греции выросли во много раз, а население Греции оказалось на грани голода смерти (голод в Греции продолжался с 329 г. по 325 г. до н.э), сам же греческий наместник Египта заработал на спекуляции зерном огромное состояние.

Подобные, весьма масштабные коррупционные спекуляции были известны и в IV в. до н.э. и при торговле металлами. Некий «сицилийский финансовый магнат» скупил всё железо, монополизировав рынок, а затем продавал его по цене в 3 раза выше прежней, получая на этом 200% прибыли.